【北美洲】加拿大火災比你想像中嚴重百倍︰加速凍土融解的惡夢

2016-05-09
新聞來源：李偉才 撰文 / THE NEWＳ LENS 關鍵評論網

大家認為仍在猛燒的加拿大森林大火有多嚴重呢?
即使你已認為十分嚴重，很對不起，我要告訴你，實際的情況比你想像的還要嚴重百倍。


就在筆者撰文之時，於五月一日發生的麥克默里堡 (Fort MuMurrary) 森林大火仍是無法可救。photo credit: 作者提供


大家是否還記得，去年底在巴黎隆重召開的聯合國氣候峰會？以及較近期4月22日170個國家的代表雲集紐約正式簽署的「巴黎氣候協議」？

即使記得的朋友又可有留意，巴黎協議最重要的內容，是「各國必須盡快大力減低二氧化碳的排放，以令全球溫度的上升限制在攝氏2度之內」，以及「一個更理想的目標，是將升溫控制在1.5之內」？

好了，即使你亦知道這個2度（或1.5度）的目標，我還是要追問：（1）你知道這個「警戒線」為何如此重要嗎？以及（2）我們離這道「危險警戒線」還有多遠呢？

凍土融解有甚麼可怕？

讓我們先回答第一個問題。原來科學家早於20年前便已提出警告，如果地球的平均溫度較工業革命前期（約19世紀中葉即1850年左右）升逾攝氏2度，便很可能導致地球上的「凍土 （tundra） 」全面融解。

凍土融解有什麼可怕呢？原來這種廣泛存在於亞洲北部（西伯利亞）、北美洲北部（阿拉斯加和加拿大北部）和青藏高原，並且佔了全球陸地近17%的「霜結的土壤 （英文又稱permafrost ）」，包含著大量凍結了的甲烷 (methane) 氣體。一旦全球溫度升逾某個水平，凍土便會融化而釋放出大量甲烷。

釋放甲烷又有什麼可怕呢？原來甲烷是一種十分厲害的「溫室氣體」，一旦進入大氣層，帶來的增溫效果會較二氧化碳大二十多倍。令人憂慮的情況是，甲烷的釋放會令地球顯著升溫，而溫度上升則會導致更多凍土融解和甲烷的釋放，從而導致全球暖化加劇和更多凍土融解……

這種惡性循環所引發的「失控的溫室效應（runaway greenhouse effect） 」，將會把人類推向萬劫不復的境地。例如格陵蘭冰雪的全面融化會令海平面上升7米，數以百計的沿岸城市（當然包括香港）將永遠被海水淹沒。

現在大家明白「攝氏2度」這個警戒線的重要性了吧。

我們離警戒線有多遠

由於自然界的變化複雜紛紜，所以科學家的預測其實是「若升溫超逾2度則全球凍土全面融化的機會便高於50%」。大家可能認為50%並不算太危險，但請你自問，如果你得悉正在登上的航機有 50%的機會墜毀，你還會上機嗎？正是因為這樣的考慮，巴黎協議才加入了「一個更理想的目標是將升溫控制在1.5度之內」。

好了，現在讓我們來看看第二個問題的答案，即我們離這道危險線還有多遠。首先我們要知道的是，自1850年至今，地球的溫度已經升了近1度，亦即要保持在「警戒線」之下，我們便必須將今天起計的升溫控制在1度之內（按更高的目標則是0.75度之內）。科學家的計算顯示，要達到這個目標，我們便不能讓大氣層中的二氧化碳水平高於450 ppm （parts per million的縮寫，即「百萬分之一」）。
科學家的研究顯示，這個水平在1850年左右是280ppm ，但由於人類不斷大量燃燒煤、石油和天然氣等「化石燃料（fossil fuels）」，至1958年人類進行直接量度時，這個水平已經上升至315ppm 。而到了數年前的2013年，更加衝破了400 ppm這個大關。也就是說，我們離開450 ppm這個危險警戒線只有區區50 ppm之遙。

如今這個水平正以每年約3 ppm左右的速率上升。 也就是說，如果我們不立刻大力減排，十多年內便會超越警戒線。假如我們採取1.5度這個較安全的目標（即從今天起不讓氣溫升逾0.5度），則剩餘的時間更是不足十年。

山火加速凍土融化

至此，我們終於可以回到加拿大的森林大火之上。大火燒毀大量林木和吞噬無數人的家園已經是個悲劇，但更大的悲劇，在於這些由異常乾旱和高溫天氣引發的大火，在將來只會愈趨頻密和猛烈。

事實上，今年的大火絕非偶然，去年七月份的大火也同樣驚人，而且影響範圍更廣。由於這些大火發生在凍土帶的邊緣，科學家十分憂慮，這會令凍土的全面融化較預期中來得更為迅速。

還有一點大家或已留意的，是這場大火已經十分接近亞伯達省（Alberta）的油砂（oil sand）開採區域。這種開採是世界上最污染和最破壞環境的一種行為，多年來已被環保人士猛烈批評。大火一旦蔓延至開採區，後果將會不堪設想。

還有一點大家可能不知，就是香港不少人透過股票投資，已多年來參與了這種「自殺式」的開採。

紅色代表火災高發區